1937年的5月6日，德国著名齐柏林飞艇兴登堡号跨过大洋，飞到美国新泽西的雷克赫斯特，准备与锚泊塔相连，完成一次跨大洋的远航。
（兴登堡号飞艇）
许多记者都守候在这里，等待着拍摄兴登堡号降落的瞬间。结果就在他们举起各种摄影器材准备记录这一瞬间的时候，兴登堡号却突然燃起了熊熊大火。
火势迅速地从艇尾向前方蔓延，仅仅34秒，飞艇就变成了一堆滚烫的残骸，轰然坠地。这场事故共造成22名乘务人员、13名乘客和1名地面工作人员遇难，62人奇迹般地生还。
（熊熊燃烧的“兴登堡”号是20世纪最著名的空难场面之一）
（兴登堡号最后一次飞行上部分被烧毁的邮件）
兴登堡号惨烈的一幕， 成为人类痛苦的记忆。从此之后，人们对于大型的硬式飞艇充满了恐惧。
但事实上，真正的恐惧来源并不是硬式飞艇本身，而是在于巨大的艇体中填充的氢气。氢气是一种脾气非常爆烈的易燃气体，只要沾到火星，燃烧的速度简直是堪比汽油和炸药。
事实上，早在兴登堡号出现惨烈事故之前，英国的“R101号”飞艇也曾经发生过同类的事故。整个飞艇被爆炸点燃的氢气烧得只剩下一幅“骨架”，飞艇上所载的55名乘客和机组人员中，48人遇难，7人幸存。
（英国“R101号”飞艇）
（“R-101号”飞艇烧毁后的残骸）
今天，我们都知道氢气是一种易燃的气体，即便是家长给孩子买一个玩具气球，也会去担心气球中填充的是氢气还是氦气。按照安全的规范，氢气已经不允许作为玩具气球的填充物。
那么在当年，人们不知道氢气这么危险吗？为什么使用氢气，而不是使用今天我们更常用的氦气？
（现代的氦气飞艇）
（氢气飞艇燃烧）
事实上，这个问题并不难解答。
早在兴登堡号建造之初，它的设计者们就认为，这种飞艇应该填充安全的氦气，氦气既能产生浮力，同时也没有燃烧的特性。然而麻烦的是，当时德国的工业能力并不具备制造如此大量氦气的水准。
当时的氦气最大的生产国是美国，事实上直到今天，美国仍然是主要的氦气生产国和出口国。在兴登堡号即将建造完成的时候，美国接到了德国政府购买氦气的请求，但当时的美国非常果断地拒绝了。
拒绝的理由很可能是源自一战时期，德国的飞艇对欧洲实行的轰炸。那个时候，美国担心德国会把氦气用于军事飞艇的用途。
在兴登堡号出现惨烈事故之后，许多民众纷纷致信美国政府，要求允许向德国出售氦气。
既然氦气是用作民用飞艇的话，美国政府对此也有所松动，准备考虑向德国出口氦气。但是还没等购买协议完成，就发生了1938年德国吞并奥地利的事件。于是在德国军事化的背景下，向德国出口氦气的举动再一次的被叫停，德国最后也没有能够拿到氦气。
（1936 年 5 月 9 日，新泽西州莱克赫斯特的美国海军航空站，德国制造的兴登堡齐柏林飞艇从后面展示）
与此相对比的是，美国在30年代建造的大型硬式飞艇，像梅肯和阿克伦号都采用了氦气，充气量之大几乎是耗掉了美国当时所有的氦气储备。
那么氦气为什么这么贵重，又这么被珍视？
（美国梅肯号飞艇）
氦气虽然在我们自然环境中的空气里是存在的，但是它的含量只占到了0.0005%。如此的微小的含量，几乎难以从空气中提取。
通过工业实践，人们发现在某些油气矿藏所生产的天然气中，氦气的存量相对比较高，体积百分比是0.3%。虽然这个数量也不大，但是比自然空气中已经是相当于算是富矿。
为什么氦气如此少？
在自然的大气环境中，氦气很容易游离到大气层的上端，逃逸到宇宙空间去。而在地层的深处的天然气中，由于有地层很好的遮蔽作用，所以氦气能够留存下来。然而即便如此，氦气的制取也非常困难。
首先要把这些天然气经过一些清洁和过滤，除去其中的水、二氧化碳、硫化氢等杂质，然后就是一轮一轮的低温工艺。氦气是目前我们人类所知的气体中，最难液化的一种，它的液化温度达到了零下268度。如此的低温，使得低温冷却工艺成为提纯的手段。
一轮一轮的冷却，逐步地把其中的氢、氩、钠等气体除掉，最后会获得纯度达到99%的氦气，所以它的制取成本非常的昂贵，制取的工艺也极度的复杂。
目前，世界上主要的氦气生产基地仍然是在美国和卡塔尔，这个既受限于地理的特征，也受限于制取的工艺。
（数据来源：观研天下数据中心整理）
直到今天，氦气仍然被认为是一种重要的战略资源。像核磁共振设备中的冷却气体、电子元器件制造中的冷却和保护气体，都要大量地使用氦气。
正因如此，中国和俄罗斯等国如今都在积极地加大氦气生产的技术研发，中科院连同一些工业企业已经完成了氦气制取工艺的验证工作。
（氦气在科学仪器中用作冷却剂）
小小的氦气看似其貌不扬，但是在整个的工业体系中却发挥着重要的作用。
中国的工业能力要提升，仰仗于大量的从事基础工业的人员，这些人平时可能默默无闻，或者很少出现在新闻焦点和关注的镜头中，但是他们的工作实际上是一个国家工业能力最为底层的支撑力量。
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